John Sarno und TMS: Was hinter seinem Ansatz steckt – und was die Forschung heute weiß

6. Okt.

5 Min. Lesezeit

Viele Menschen, die zu mir kommen, haben ein Buch schon gelesen: „Befreit von Rückenschmerzen“ von Dr. John Sarno. Manche haben es verschlungen, manche mehrmals. Einige wurden ihre Schmerzen damit los. Andere haben verstanden, worum es geht – und kommen trotzdem allein nicht weiter.

In diesem Artikel geht es um Sarnos Idee, was davon heute bestätigt ist, was nicht – und was das für dich bedeuten kann.

Wer war Dr. John Sarno?

John Sarno (1923–2017) war Rehabilitationsmediziner und Professor an der New York University. Jahrzehntelang behandelte er Menschen mit chronischen Rücken-, Nacken- und Schulterschmerzen.

Dabei fiel ihm etwas auf: Die Befunde passten oft nicht zu den Beschwerden. Menschen mit deutlichen Bandscheibenveränderungen hatten keine Schmerzen, andere mit unauffälligem Röntgenbild litten stark. Die Schmerzen wanderten, wechselten die Seite, wurden in belastenden Lebensphasen schlimmer. Und viele seiner Patientinnen und Patienten hatten etwas gemeinsam: Sie waren gewissenhaft, leistungsbereit und kümmerten sich viel um andere.

Sarno zog daraus einen Schluss, der damals radikal war: Viele chronische Schmerzen entstehen nicht durch einen Schaden im Körper, sondern im Zusammenspiel von Gehirn und Gefühlen.

Was ist TMS?

Sarno nannte das Krankheitsbild Tension Myositis Syndrome, kurz TMS. Später sprach er vom Tension Myoneural Syndrome. Auf Deutsch könnte man sagen: ein Spannungssyndrom, ausgelöst durch innere Anspannung.

Seine Erklärung: Das Gehirn erzeugt Schmerzen, um uns von belastenden Gefühlen abzulenken, die wir nicht spüren wollen oder dürfen – besonders unterdrückte Wut. Der Schmerz lenkt die Aufmerksamkeit auf den Körper und weg von dem, was innerlich brodelt.

TMS beschränkte sich für Sarno nicht auf den Rücken. Er zählte auch andere Beschwerden dazu, etwa Spannungskopfschmerzen, Reizdarm oder Sehnenbeschwerden. Er nannte sie „Äquivalente“: verschiedene Gesichter desselben Mechanismus.

Was Sarno empfahl

Sarnos Behandlung bestand vor allem aus Wissen. Er war überzeugt: Wer wirklich versteht, dass sein Körper nicht kaputt ist, bei dem lässt der Schmerz nach. Dazu gehörten für ihn:

verstehen, wie TMS entsteht, etwa in Vorträgen und durch sein Buch
sich täglich bewusst machen, dass der Körper gesund ist
über belastende Gefühle nachdenken und schreiben
Bewegungen und Aktivitäten wieder aufnehmen, die man aus Angst gemieden hat

Für viele Menschen war das ein Wendepunkt. Seine Bücher, besonders „Befreit von Rückenschmerzen“ (im Original „Healing Back Pain“) und „The Mindbody Prescription“, werden bis heute weiterempfohlen.

Was sich nicht bestätigt hat

Sarno war ein Pionier, und Pioniere liegen nicht in allem richtig. Zwei Punkte sind wichtig:

Der körperliche Mechanismus. Sarno vermutete, dass das Gehirn die Durchblutung bestimmter Muskeln und Nerven leicht drosselt und so Schmerzen auslöst. Dafür fanden sich keine Belege. Heute weiß man: Der Schmerz entsteht direkt im Gehirn, ohne dass im Gewebe etwas passieren muss.

Die Anerkennung. TMS ist in der Schulmedizin keine anerkannte Diagnose. Sarno hat seine Ergebnisse vor allem aus seiner Praxis berichtet, große kontrollierte Studien gab es zu seiner Zeit nicht.

Das schmälert seine Leistung nicht. Sein Grundgedanke – das Gehirn kann Schmerzen erzeugen, obwohl der Körper gesund ist – hat sich als tragfähig erwiesen.

Was die Forschung heute weiß

Seit Sarnos Zeit hat sich viel getan. 2017 hat die Internationale Gesellschaft zur Erforschung des Schmerzes (IASP) eine eigene Kategorie eingeführt: den noziplastischen Schmerz. Gemeint sind Schmerzen, die durch eine veränderte Verarbeitung im Nervensystem entstehen, ohne erkennbaren Gewebeschaden. Was Sarno beschrieb, hat damit einen Platz in der offiziellen Schmerzmedizin bekommen – unter anderem Namen.

Zwei Ansätze haben Sarnos Grundgedanken besonders weiterentwickelt:

Howard Schubiner und Allan Abbass haben gezeigt, wie eng Schmerzen mit Gefühlen zusammenhängen, die wir früh gelernt haben zu unterdrücken – Wut, aber auch Trauer, Schuld oder Angst. Schubiner hat daraus mit dem Psychologen Mark Lumley die Emotional Awareness and Expression Therapy entwickelt, die in Studien gute Ergebnisse gezeigt hat.

Alan Gordon hat die Pain Reprocessing Therapy entwickelt. In einer Studie der University of Colorado von 2022 mit 151 Menschen mit chronischen Rückenschmerzen waren nach vier Wochen deutlich mehr Teilnehmende schmerzfrei oder fast schmerzfrei als in den Vergleichsgruppen. Hirnscans zeigten zudem Veränderungen in Bereichen, die Schmerz verarbeiten.

Gegenüber Sarno haben sich vor allem drei Dinge verändert:

Nicht nur Wut: Auch Angst, Druck, Selbstkritik und ständige Sorge halten das Alarmsystem aktiv.
Angst vor dem Schmerz: Wer jede Empfindung beobachtet und fürchtet, signalisiert dem Gehirn Gefahr. Diesen Kreislauf zu unterbrechen, ist ein eigener Schritt.
Üben statt nur verstehen: Wissen bleibt die Grundlage. Dazu kommen Übungen wie das Somatic Tracking, bei dem du Empfindungen neugierig und gelassen beobachtest, statt sie zu bekämpfen.

Was das für dich bedeuten kann

Wenn du Sarno gelesen hast und dich darin wiedererkennst, ist das ein guter Anfang. Für manche reicht das Buch. Für viele nicht – und das ist kein Versagen.

Häufige Gründe, warum es allein nicht weitergeht:

Ein Rest Zweifel bleibt: „Und wenn es bei mir doch etwas Körperliches ist?“
Der Schmerz wird ständig überprüft – und jede Prüfung hält ihn wach.
Der Wunsch, endlich schmerzfrei zu sein, wird selbst zum Druck.
Die Gefühle, um die es geht, sind schwer zu erreichen, wenn man sie lange weggeschoben hat.

Genau hier kann eine Begleitung helfen: Hinweise gemeinsam ordnen, Zweifel ernst nehmen, Übungen anleiten und Gefühlen in einem sicheren Rahmen Raum geben.

Wichtig bleibt: Neue, starke oder sich verändernde Beschwerden gehören zuerst in ärztliche Hände. Erst wenn körperliche Ursachen abgeklärt sind, lohnt sich der Blick auf das Gehirn.

Häufige Fragen

Ist TMS dasselbe wie neuroplastischer Schmerz?

Im Kern ja. TMS ist Sarnos Begriff. Heute spricht man von neuroplastischen Beschwerden, psychophysiologischen Störungen oder, in der Schmerzmedizin, von noziplastischem Schmerz. Gemeint ist jeweils, dass das Gehirn Schmerz erzeugt, ohne dass ein Gewebeschaden ihn erklärt.

Muss ich Sarnos Bücher gelesen haben?

Nein. Sie sind ein guter Einstieg, aber keine Voraussetzung. Alles Nötige lernst du auch in der Begleitung.

Bedeutet TMS, dass ich mir die Schmerzen einbilde?

Nein. Die Schmerzen sind echt. Sie entstehen im Gehirn, wie jeder Schmerz – nur ohne dass im Körper etwas kaputt ist.

Möchtest du weiterkommen?

In meiner Praxis NeuroBewegt begleite ich Menschen mit chronischen, neuroplastischen Beschwerden – online oder vor Ort in Berlin. Mehr zum Ansatz findest du auf der Seite Schmerz verlernen. In einem kostenlosen Kennenlerngespräch klären wir, ob eine Begleitung für dich passt: Kontakt.

Quellen

Sarno, J. E. (1991). Healing Back Pain: The Mind-Body Connection. New York: Warner Books. Deutsche Ausgabe: Befreit von Rückenschmerzen.
Sarno, J. E. (1998). The Mindbody Prescription: Healing the Body, Healing the Pain. New York: Warner Books.
Kosek, E. et al. (2016). Do we need a third mechanistic descriptor for chronic pain states? Pain, 157(7), 1382–1386.
International Association for the Study of Pain (IASP) (2017). Terminologie: Nociplastic pain.
Abbass, A., Schubiner, H. (2018). Hidden from View. Deutsche Ausgabe: Psychophysiologische Störungen. Stuttgart: Kohlhammer.
Lumley, M. A., Schubiner, H. et al. (2017). Emotional awareness and expression therapy, cognitive behavioral therapy, and education for fibromyalgia: a cluster-randomized controlled trial. Pain, 158(12), 2354–2363.
Yarns, B. C. et al. (2024). Emotional Awareness and Expression Therapy vs Cognitive Behavioral Therapy for Chronic Pain in Older Veterans: A Randomized Clinical Trial. JAMA Network Open.
Ashar, Y. K., Gordon, A., Schubiner, H. et al. (2022). Effect of Pain Reprocessing Therapy vs Placebo and Usual Care for Patients With Chronic Back Pain: A Randomized Clinical Trial. JAMA Psychiatry, 79(1), 13–23.
Gordon, A., Ziv, A. (2023). Wege aus dem Schmerz. (Original: The Way Out, 2021.)
Schubiner, H. (2026). Unlearn Your Pain. The Science of Recovering from Chronic Pain, Fatigue, Anxiety, and Depression. The Open Field/Penguin.